Cinco ligas paralelas, torneos sin descensos y una copa nacional: la particular organización del fútbol de Estados Unidos
El fútbol en Estados Unidos se parece muy poco al del resto del mundo, ya que está organizado por un sistema liguero con ascensos y descensos. Una de las mayores particulares es que conviven cinco ligas profesionales sin relación entre sí, aunque la Federación las divide en tres divisiones. El único punto de contacto es la copa nacional, la cual otorga cupo a la Liga de Campeones Concacaf.
La Major League Soccer (MLS) es, sin dudas, el campeonato más reconocido tanto a nivel nacional como internacional: en la actualidad, tiene el privilegio de contar en sus filas a Lionel Messi en Inter Miami. La Federación la considera la Primera División de su país, aunque posee un sistema cerrado: las plazas se compran, por lo que es imposible acceder a ella por mérito deportivo.
Así es el sistema de ligas profesionales de Estados Unidos
Major League Soccer (MLS)
Es la liga más popular del país y en la que también participan equipos de Canadá. Es una liga cerrada: participan 29 equipos (que son franquicias) divididos en dos conferencias, al igual que ocurre en otros deportes del país.
USL Championship
Es considerada por la Federación como la segunda división, aunque se trata de una liga paralela y conformada por 24 equipos. También está dividido en dos conferencias. Hay franquicias de la MLS que tienen equipos en la USL para darle rodaje a jugadores de su plantilla.
USL League One
Es controlada por la USL, pero no hay ascensos: los equipos no pueden pasar a la USL Championship. Se inauguró en 2017 con franquicias que representaban ciudades con población entre 150 mil y un millón de habitantes que no contaban con un equipo profesional.
Es una de las tres ligas que la Federación considera como el tercer escalón en el sistema de ligas.
National Independent Soccer Association (NISA)
La National Independent Soccer Association (NISA) fue creada en 2017 como una tercera opción de fútbol profesional, por fuera de la MLS y la USL. Está conformada, hasta el momento, por 8 equipos.
Es una de las tres ligas que la Federación considera como el tercer escalón en el sistema de ligas.
MLS Next Pro
La MLS Next Pro, en tanto, fue lanzada en 2022 por la MLS con la intención que le sirva a los equipos de su liga para el desarrollo de juveniles. Está integrada por 27 equipos y es otro de las ligas considerada como parte del tercer escalón a nivel nacional.
U.S. Open Cup: quiénes pueden participar de la copa nacional
Si bien cada liga es independiente, inclusive si pertenecen a la misma organización (USL Championship y USL League One, por ejemplo), la Federación une a todos en una copa nacional: U.S. Open Cup. El campeón no solo otorga prestigio, sino también un cupo a la Liga de Campeones de Concacaf.
La casa madre del fútbol estadounidense, que tiene a cargo las selecciones nacionales, también le da plazas para la U.S. Open Cup a ligas que están por fuera del sistema profesional, como la USL League Two (también de la USL) o la NPSL. Ambas estarían en una ficticia cuarta división y se trata de torneos semiprofesionales.
Además, y aunque no participan dela U.S. Open Cup, también existen en la actualidad varios torneos regionales y las ligas universitarias, las cuales son tres: NCAA, NAIA y NJCAA. Tal como ocurre en otros deportes, la competencia entre universidades es muy popular en Estados Unidos y convoca una importante cantidad de público cada semana.
