La historia de Argentina está indisolublemente ligada a los barcos que cruzaron el Atlántico cargados de sueños, cultura y esperanza. Cuando pensamos en la inmigración europea de finales del siglo XIX y principios del XX, inmediatamente nos vienen a la cabeza los barcos italianos y españoles. Sin embargo, hay una corriente migratoria que, aunque numéricamente menor frente a los gigantes del sur de Europa, fue absolutamente determinante para el desarrollo agrícola y la colonización del interior del país: la inmigración suiza.
Hoy, y en la previa del duelo por los cuartos de final del Mundial 2026, Argentina alberga a la comunidad suiza más grande de toda América Latina, con más de 15,000 ciudadanos suizos residiendo en el país y un estimado que supera los 100,000 descendientes directos. En Histoporte repasamos cómo y por qué casi 40,000 helvéticos eligieron el suelo argentino para forjar su futuro y fundar pueblos que, hasta el día de hoy, conservan su identidad.
De los Alpes a la llanura pampeana: ¿por qué emigraron?
A mediados del siglo XIX, Suiza no era el paradigma de la riqueza y la estabilidad financiera que conocemos hoy. Las Guerras Napoleónicas habían cerrado fronteras y reducido drásticamente las fuentes de recursos, sumiendo a las regiones más rurales en la pobreza. A esto se sumó un evento trágico: el desborde y rotura de un embalse en el río Ródano que arrasó con sembradíos, ganado y pueblos enteros.
Frente a la hambruna y la escasez de tierras cultivables, los cantones rurales de habla francesa, alemana e italiana miraron hacia América. Según datos del Archivo General de la Nación, entre 1857 y 1924, llegaron a la Argentina 37.017 suizos.
Esperanza: la madre de las colonias agrícolas
El hito fundacional de la presencia suiza (y de la colonización agrícola en general) en Argentina ocurrió en febrero de 1856. Un grupo de 421 colonos europeos desembarcó en la provincia de Santa Fe. Para junio de ese mismo año, el número ascendió a 1.400 personas, de las cuales más de la mitad eran suizos de los cantones francófonos y germanófonos.
Allí fundaron la colonia Esperanza, un nombre que resumía el anhelo de estas familias. Este modelo fue un éxito rotundo y marcó el inicio del poblamiento agrícola del país. Las tierras se entregaron por sorteo y, en pocos años, los colonos se convirtieron en propietarios definitivos.
El modelo se replicó rápidamente. En 1858, inmigrantes del cantón del Valais fundaron San Jerónimo Norte. Poco después, la provincia de Entre Ríos recibió a contingentes franco-suizos que, bajo el amparo de Justo José de Urquiza, fundaron la colonia San José en 1857. Esta comunidad fue pionera en introducir normas democráticas, ensayando el sufragio secreto por primera vez en la historia del país.
Ferrocarril y expansión: los pueblos helvéticos
La llegada del ferrocarril a finales del siglo XIX fue el gran catalizador que permitió a los inmigrantes adentrarse en el territorio. Así nacieron y se desarrollaron numerosas localidades a lo largo y ancho del país, muchas de ellas impulsadas por pioneros como el germano-suizo Guillermo Lehmann, clave en la fundación de Rafaela.
Hoy en día, el mapa argentino sigue salpicado de nombres y lugares que respiran aire helvético:
-
Helvecia (Santa Fe): Fundada en 1865 por Teófilo Romang, su nombre rinde homenaje directo a la Confederación Helvética.
-
Roldán (Santa Fe): Originalmente llamada Bernstadt («Ciudad de Berna»).
-
Colonia Suiza (Río Negro): Un icónico asentamiento a las afueras de Bariloche fundado a finales del siglo XIX, donde todavía se conservan las tradicionales casas de madera, la cultura del curanto y las casas de té.
-
Baradero (Buenos Aires): Donde cinco familias de labradores del cantón de Friburgo establecieron una próspera colonia agrícola en 1856, manteniendo hoy en día el hermanamiento con su ciudad de origen, Châtel-Saint-Denis.
La colectividad suiza también echó raíces en provincias como Córdoba, Mendoza, Chaco y Misiones, donde en la década de 1930 llegaron contingentes que se instalaron en Montecarlo y Puerto Rico.
Más allá de los vaivenes económicos de la historia argentina que provocaron movimientos migratorios de retorno en diferentes épocas (especialmente durante la crisis de 2001), la huella suiza es imborrable. Con su cultura del trabajo, sus conocimientos agrícolas y sus tradiciones alpinas, aquellos pioneros helvéticos ayudaron a construir la Argentina moderna que hoy habitamos.